Le rire de Chelm

Chelm est une petite ville à 300 km de Varsovie et à 17 km du Bug où passe la frontière entre la Pologne et l'Ukraine. Dans la première moitié du XXe siècle, avant la Seconde Guerre mondiale, elle comptait 30,000 habitants dont la moitié était juive. Sa renommée de Chelm de la place qu'elle tient dans le folklore et l'humour des Juifs d'Europe de l'Est et de la portée symbolique que revêt son nom. Aujourd'hui encore, on ne désigne pas une action particulièrement maladroite sans la situer à Chelm. La légende raconte qu'à la création de la ville se produisit un accident céleste entre deux anges, l'un porteur du sac de la sagesse, l'autre celui de la bêtise, et que le deuxième sac se déversa sur la ville. Chelm reste à ce jour le site virtuel de la bêtise juive, qu'elle soit israélienne, américaine ou française.

Alter Druyanov (Druya, 1870 – Tel-Aviv, 1938) étudie à la prestigieuse Yéchiva de Volozhin (Biélorussie) avant de rallier les Amants de Sion, partisans de la régénération du judaïsme. En 1906, il immigre une première fois en Palestine. Quatre ans plus tard, ne trouvant pas de travail, il retourne en Russie où il devient l'éditeur d'un périodique en hébreu. En 1921, il est de nouveau en Palestine où il sera l'un des trois éditeurs de Réshumot qui présente les productions du patrimoine juif. Druyanov est l'auteur de feuilletons, de courts essais et d'une monumentale compilation de remarques, de commentaires et de plaisanteries, restituant la grande richesse des traits d'esprit et d'humour des communautés juives de l'Est, connue comme le Séfer Ha-Bediha vé-Ha-Hidoush (Le Livre de la plaisanterie et de l'esprit) paru en 1922.